അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തിലേക്ക് ചരിത്രപരമായ യാത്ര നടത്തിയ ഇന്ത്യയുടെ ശുഭാംശു ശുക്ല, ചില തദ്ദേശീയ വിത്തുകളും ഒപ്പം കൊണ്ടുപോയിരുന്നു. അതിൽ കേരളത്തിൽ നിന്നും ചിലതുണ്ടായിരുന്നു. ഈ വിത്തുകൾ വെറുമൊരു കൗതുകമല്ല, മറിച്ച് ബഹിരാകാശ ഗവേഷണത്തിലെയും ഭാവിയുടെ ഭക്ഷ്യസുരക്ഷയിലെയും നിർണ്ണായകമായൊരു ചുവടുവെപ്പാണ്. ബഹിരാകാശത്ത് കൊണ്ടുപോയി തിരികെ ഭൂമിയിലെത്തിച്ച് മുളപ്പിക്കുന്ന ഈ പരീക്ഷണത്തിന് പിന്നിൽ ആഴത്തിലുള്ള ശാസ്ത്രീയ ലക്ഷ്യങ്ങളുണ്ട്.

ഭൂമിയുടെ സംരക്ഷിത അന്തരീക്ഷത്തിന് പുറത്ത്, അന്തരീക്ഷ വികിരണങ്ങൾ വളരെ ഉയർന്ന അളവിലാണ്. ഈ വികിരണങ്ങൾ വിത്തുകളുടെ ഡിഎൻഎയിൽ  മാറ്റങ്ങൾ വരുത്താൻ സാധ്യതയുണ്ട്. ഈ മാറ്റങ്ങൾ ഗുണകരമാവാം, അതല്ലെങ്കിൽ ദോഷകരമാവാം. ബഹിരാകാശത്ത് നിന്നുള്ള വിത്തുകൾക്ക് വരൾച്ചയെ അതിജീവിക്കാനുള്ള കഴിവോ, രോഗപ്രതിരോധശേഷിയോ, അല്ലെങ്കിൽ മെച്ചപ്പെട്ട വിളവോ പോലുള്ള പുതിയ ഗുണങ്ങൾ ലഭിക്കുന്നുണ്ടോ എന്ന് പഠിക്കുന്നത് ഭൗമിശാസ്ത്രപരമായ കൃഷിക്ക് വലിയ മുതൽക്കൂട്ടാകും. കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനം നേരിടുന്ന ഈ കാലഘട്ടത്തിൽ, ഇത്തരം പുതിയ വിളവർഗ്ഗങ്ങൾ കണ്ടെത്തുന്നത് കാർഷിക മേഖലയ്ക്ക് വലിയ സഹാമയമാകും.

ബഹിരാകാശത്ത് നിന്ന് വിത്തുകൾ തിരികെ ഭൂമിയിലെത്തിച്ച ശേഷം, അവയെ സാധാരണ സാഹചര്യങ്ങളിൽ വളർത്തിയെടുക്കുന്ന വിത്തുകളുമായി താരതമ്യം ചെയ്താണ് പഠനം നടത്തുന്നത്. ഇതിനായി ഒരേ പരിതസ്ഥിതിയിൽ ഇരുകൂട്ടം വിത്തുകളും മുളപ്പിച്ച് വളർത്തും.
 ബഹിരാകാശത്ത് പോയ വിത്തുകൾക്ക് മുളയ്ക്കാനുള്ള കഴിവ്, മുളയ്ക്കുന്നതിന്റെ വേഗത എന്നിവ താരതമ്യം ചെയ്യും. സസ്യങ്ങളുടെ ഉയരം, ഇലകളുടെ എണ്ണം, വേരുകളുടെ വളർച്ച, മൊത്തത്തിലുള്ള ആരോഗ്യസ്ഥിതി എന്നിവ നിരീക്ഷിക്കും. ഏറ്റവും പ്രധാനമായി, വിത്തുകളുടെ ഡിഎൻഎയിൽ എന്തെങ്കിലും മാറ്റങ്ങൾ സംഭവിച്ചിട്ടുണ്ടോ എന്ന് കണ്ടെത്താൻ ആഴത്തിലുള്ള ജനിതക പഠനങ്ങൾ നടത്തും. ഉൽപ്പാദിപ്പിക്കുന്ന വിത്തുകളുടെ എണ്ണം, ഗുണനിലവാരം എന്നിവയും വിലയിരുത്തും.

മുൻകാല പരീക്ഷണങ്ങളും ഇന്ത്യൻ മുന്നേറ്റവും

ബഹിരാകാശത്ത് വിത്തുകൾ കൊണ്ടുപോയുള്ള പരീക്ഷണങ്ങൾ പുതുമയുള്ളതല്ല. നാസയുടെ എൽ.ഡി.ഇ.എഫ് പദ്ധതിയിൽ ലക്ഷക്കണക്കിന് വിത്തുകൾ ബഹിരാകാശത്ത് സൂക്ഷിച്ച് പഠനം നടത്തിയിട്ടുണ്ട്. 
ഇന്ത്യൻ ബഹിരാകാശ ഗവേഷണ സ്ഥാപനവും ഈ രംഗത്ത് സജീവമാണ്. 2024 ഡിസംബറിൽ ഐ.എസ്.ആർ.ഒ  യുടെ CROPS (Compact Research Module for Orbital Plant Studies) പരീക്ഷണത്തിൽ, PSLV-C60 റോക്കറ്റിന്റെ POEM-4 പ്ലാറ്റ്ഫോമിൽ വെച്ച് പയർവർഗ്ഗത്തിൽപ്പെട്ട വിത്തുകൾ (cowpea/lobia) വിജയകരമായി മുളപ്പിച്ചു. ഇത് ബഹിരാകാശത്ത് സസ്യങ്ങൾ വളർത്തുന്നതിനുള്ള ഇന്ത്യയുടെ വലിയൊരു മുന്നേറ്റമായിരുന്നു.
ശുഭാംശു ശുക്ല കൊണ്ടുപോയ കേരളത്തിന്റെ തനത് വിത്തുകൾ ഏതൊക്കെയാണെന്ന് ഔദ്യോഗികമായി പുറത്തു വന്നിട്ടില്ല. എങ്കിലും നിലവിൽ നെല്ലുകളായ ജ്യോതി, ഉമ, കുറ്റിപ്പയറായ കനകമണി, തിലകതാരയെന്ന എള്ള്, വഴുതനയായ സൂര്യ, തക്കാളിയായ വെള്ളായണി വിജയ് എന്നിവയാണ് കേരളത്തിൽ നിന്നും കൊണ്ടുപോയതായി അറിയുന്നത്. 

ഈ പരീക്ഷണങ്ങൾ കേരളത്തിന്റെ കാർഷിക മേഖലയ്ക്ക് ഭാവിയിൽ വലിയ ഗുണകരമാകും. ബഹിരാകാശ ശാസ്ത്രത്തിലും കാർഷിക മേഖലയിലും പുതിയ സാധ്യതകൾ ഇത്തരം പരീക്ഷണങ്ങൾ തുറന്നുതരുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കാം. ഭാവിയിൽ മാനവരാശിക്ക് ബഹിരാകാശത്ത് ജീവിക്കാനും ഭക്ഷണം കണ്ടെത്താനും ഈ ചെറിയ വിത്തുകൾ വലിയ മുതൽക്കൂട്ടാകും എന്നതിൽ സംശയമില്ല.